Te midden van de bejaarde theatergangers, die zich achterin de brasserie van het Internationale Theater Amsterdam op de rode leren banken nestelen, doet Richard Kohl zijn intrede. Hij is de oprichter van Bitcoin Wednesday, een maandelijkse borrel die sinds 2013 draait om ’s werelds grootste virtuele valuta. Onder zijn arm klemt hij een blauwpluchen Bitcoinkubus, het herkenningssymbool van een bescheiden groep cryptoliefhebbers en nieuwsgierigen. Omringd door klassieke zuilen en barokke kroonluchters spreken ze over het geld van de toekomst.
Zodra ze elkaar treffen, barst het gesprek los—in het Engels, nota bene. Bij de internationale groep is Donald Trump het eerste onderwerp van discussie. Daarna verzanden de zelfverklaarde Maxi’s, kort voor Bitcoin Maximalist, mensen die sterk geloven in de superioriteit van Bitcoin ten opzichte van alle andere cryptocurrencies, al snel in een stortvloed van hypertechnische termen. De New Yorkse Kohl, die tevens directeur is van Dutch Bitcoin Foundation, probeert het begrijpelijk te houden. ‘De twee belangrijkste zaken om te onthouden zijn dat er een maximale wereldwijde limiet is van 21 miljoen bitcoins en dat het financiële systeem decentraal is.’
Bitcoin heeft sinds het ontstaan in 2009 een grillige ontwikkeling doorgemaakt, met diepe dalen en hoge pieken. Toch heeft de beurswaarde van de digitale munt twee maanden geleden, in december 2024, een waarde van honderdduizend dollar bereikt. Een record. Het leidde tot internationale erkenning en een groeiende interesse bij particulieren en overheden. Zo bezitten de Verenigde Staten momenteel voor 18,3 miljard dollar aan Bitcoin, heeft de Tsjechische centrale bank plannen om miljarden euro’s in Bitcoin te investeren en houdt Bhutan een hoeveelheid Bitcoin aan ter waarde van de helft van haar bruto binnenlands product.
De boot missen
Shiva
Bepaalde achternamen zijn wegens privacy niet genoemd, maar bekend bij de redactie. uit Sri Lanka is vanavond vooral aangesloten omdat hij barst van de vragen. Hij heeft nog geen euro uitgegeven aan de digitale munt en heeft last van groeiende ‘fear of missing out’. ‘Ik lees de Financial Times en zie de prijs van bitcoin alsmaar stijgen en stijgen.’ Hoewel hij een vriend heeft die bitcoins bezit, is hij terughoudend er met hem over te praten ‘omdat het nog altijd over geld en persoonlijke informatie gaat.’ Daarom heeft hij vanavond deze groep ‘vreemden’ op, om op een anonieme manier kennis op te doen.
Om hem op weg te helpen proberen de doorgewinterde handelaren vijf euro aan Bitcoin te ruilen voor een biertje. Tevergeefs. ‘Voor mij is Bitcoin een vorm van waarde opslaan. Daarom probeer ik er zo min mogelijk aan te zitten. Ik heb de app niet eens op mijn telefoon staan’ zegt handelaar Hayden. Hij heeft een achtergrond in traditionele aandelen, en werd als vanzelf de cryptowereld ingetrokken. ‘Crypto heeft veel meer groeipotentieel en is bovendien spannender en toegankelijker dan traditionele finance.’
Digitaal goud
Daarnaast benadrukt hij het belang van de onderliggende filosofie van Bitcoin. ‘Het is een vorm van digitaal goud. Niemand heeft de controle. Het is grenzeloos. De coin heeft geen politieke banden en geeft niet om wie je bent. In de ogen van Bitcoin is iedereen gelijk.’ Kohl ziet die toegankelijkheid als zowel de kracht als de keerzijde ‘Iedereen kan Bitcoin kopen, dat is de schoonheid maar ook de horror ervan.’ Die grenzeloze toegankelijkheid brengt risico’s met zich mee. Waar sommigen vrijheid en financiële onafhankelijkheid zien, biedt Bitcoin anderen juist mogelijkheden voor misbruik. Criminaliteit, witwassen en gokverslaving blijven hardnekkige problemen binnen de cryptowereld.
‘Zie het als een loterijticket, maar dan zelfs minder gevaarlijk’
Het idee dat het voor buitenstaanders ingewikkeld is om in Bitcoin te stappen, wuift Kohl dan ook snel weg. ‘Je stapt ook in een vliegtuig zonder te weten hoe de motoren precies werken,’ zegt hij. Een investeerder uit Letland vult aan. ‘Na een uurtje of honderd leren over Bitcoin komen ze er altijd als believers uit. Doe je huiswerk. Kohl: ‘Koop gewoon twee of vijf euro aan Bitcoin. Zie het als een loterijticket, maar dan zelfs minder gevaarlijk.